”Jeg har forsøgt at presse mig selv ud over kanten”

15 spinouts fra Aarhus Universitet deltog i denne uge i en helt særlig investormesse. Vi fulgte i hælene på en nanoforsker, der vil sætte et aftryk på fremtidens fødevarer.

Kasper Okholm har 45 sekunder til at overbevise salen. Men han bruger dem ikke. I modsætning til de andre iværksættere på scenen lader han simpelthen sin salgstale forblive i lommen.

”Bakterier skaber en masse problemer for plantebaseret mad. Hvis I vil høre den episke historie om den ultimative superskurk, skal I komme forbi min pitchsession,” siger Kasper Okholm og sender et hemmelighedsfuldt smil ud til investorerne på stolerækkerne.

Så forlader han forsamlingen for at lade op til konkurrencen i den anden ende af glasbygningen.

Det er et døgn siden, at den 31-årige forsker satte sig i toget sammen med resten af delegationen fra Aarhus Universitet for at deltage i Nordic Innovation Fair i Industriens Hus i hjertet af København.

Investormessen har på rekordtid udviklet sig til at blive et uomgængeligt udstillingsvindue for nordiske forskningsprojekter med et lovende forretningspotentiale. Her kan udvalgte iværksættere præsentere deres produkter over for nogle af de mest specialiserede fonde på lige netop deres felt.

Møderne foregår på mange forskellige måder. Det er hele pointen med det store setup, fordi nogle af de skarpe hoveder er dygtige til at veksle mellem smalltalk og seriøsitet, mens andre foretrækker en stram og tidsstyret koreografi.

10 møder på en tirsdag

Derfor byder Nordic Innovation Fair på lidt af hvert i løbet af 24 timer. Velkomstdrinks på tagterassen, præsentationsrunder, netværksmiddag, keynotes, plakatstande, elevatortaler, pitchkonkurrencer og et utal af én til én-møder mellem iværksættere og investorer.

Kasper Okholm forsøger at vride mest muligt ud af messen, så det er ærligt talt svært at følge med den unge entreprenør i den sorte skjorte. Udover at have booket 10 møder denne tirsdag, deltager medstifteren af NanoFoodGuard i en pitchkonkurrence i kategorien Greentech & Food, hvilket altså indebærer en forudgående elevatortale for det brede publikum.

Og – nå, ja – så har småbørnsforælderen afsluttet netværksmiddagen på førstedagen med at tage videre i byen i selskab med en investeringsdirektør, startuprådgiver og fondschef.

”Jeg har forsøgt at presse mig selv ud over kanten. Jeg er ikke nervøs for at netværke, men det kræver, at man lige bryder isen,” forklarer Kasper Okholm i en af sine få programpauser.

Han er postdoc og har siden kandidatstudiets obligatoriske iværksætterkursus haft lyst til at bruge sin ekspertise inden for nanoforskning til at løse synlige udfordringer i erhvervslivet. Derfor opsøgte han og medstifteren Kirstine Merrild sidste år fødevareindustrien for at finde på en forretningsidé med et vist markedspotentiale og et bæredygtigt sigte.

Svaret fandt de i den plantebaserede mad.

”Når man fremstiller plantebaserede fødevarer, opstår der et rum for, at bakterier kan gro og frigive farlige giftstoffer. Lige nu findes der ikke en metode til at måle, om giftstofferne er til stede eller ej, så producenterne bliver nødt til at sende tests til analysefirmaer, der så bruger op til et par uger på at levere et resultat. Det går både ud over produktet og forsyningskæden,” fortæller Kasper Okholm.

NanoFoodGuard er derfor ved at udvikle en sensorteknologi, så producenterne blot behøver at putte en prøve på en lille glasplade og vente et par timer for at kunne holde løbende øje med giftstofferne.

”Vi håber på at kunne sætte et stort aftryk på industrien. Ikke blot ved at højne sikkerheden, men også ved at få flere til at vælge plantebaseret mad. Vores teknologi betyder nemlig, at maden ikke behøver at blive ultraforarbejdet og være fyldt med tilsætningsstoffer i samme grad,” siger Kasper Okholm.

Hurtig skalering og moden teknologi

Det forudsætter dog alt sammen, at NanoFoodGuard får styr på produktet, prissætningen, markedet, strategien og alle de øvrige tjekbokse i den hektiske opstartsfase.

Målet på Nordic Innovation Fair er derfor ikke kun at finde en samarbejdspartner, som er parat til at vente et år med at skyde 4-5 mio. kr. i firmaet, der teknisk set ikke er et firma endnu. Nej, Kasper Okholm er lige så optaget af at finde ud af, hvordan investorerne anskuer forretningsmodellen.

På et af én til én-møderne får han at vide, at NanoFoodGuard skal kunne vise, at der er potentiale for hypervækst. Altså at forretningen kan skaleres hurtigt.

På et andet møde får han at vide, at teknologien skal være mere moden, hvilket sådan set flugter fint med planen om først at lave et spin-out fra Aarhus Universitet i slutningen af 2026.

Møderne varer 20 minutter hver især og foregår i et aflangt lokale med 33 borde, hvor iværksætterne og investorerne typisk sætter sig på hver sin side med en laptop i mellem sig.

”Som forsker er det nødvendigt at ændre sit mindset fuldstændig for at kunne lave en startup. Du skal tænke kommercielt og være risikovillig. Det kræver hjælp. At nogen skubber dig i den rigtige retning,” siger Kasper Okholm, der ligesom de øvrige 14 messedeltagere fra Aarhus Universitet har kunnet hente rådgivning om alle facetter af forretningslivet i innovationshubben The Kitchen.

Hubben har også stået for pitchtræningen af samtlige konkurrencedeltagere på messen – og for at afvikle de seks kategorier, hvor iværksætterne først har otte minutter til at præsentere deres produkt og dernæst seks minutter til at svare overbevisende på juryens spørgsmål.

Superskurken B. cereus

Da det bliver Kasper Okholms tur, har han taget superskurken fra sin elevatortale på den store scene med ind i sit slideshow. ”B. cereus” hedder monstret. Hvilket straks fremkalder latter hos det 40 mand store publikum, for det er både en forkortelse for giftstoffet Bacillus cereus og en opfordring til at tage problemet seriøst.

Derfra forløber pitchet mere eller mindre perfekt, vurderer Kasper Okholm efterfølgende i en grøn sofa uden for lokalet, alt imens juryen er ved at votere.

Foruden hans foretagende består feltet af Glyon, der vil transformere tekstiler i brugt tøj om til andre materialer. MycoVolt, der vil lave små solpaneler ved hjælp af kunstigt fremstillede svampepigmenter. ZikaSeal, der via tynde forseglinger i kloakafløb vil beskytte byer mod en bestemt myg. Og PureMilk, der vil gøre det nemt at teste brystmælk for bakterier og giftstoffer.

Sidstnævnte ender med at vinde konkurrencen. Angiveligt i et tæt opløb med NanoFoodGuard.

”Jeg er tilfreds,” konstaterer Kasper Okholm.

”Én af de ting, jeg har arbejdet på sammen med The Kitchen, er at have en større tilstedeværelse i mit pitch, så publikum kan mærke mig og får lyst til at drikke en øl med mig. Det er sværere end som så på en scene, fordi det hurtigt kan blive meget seriøst og stift. Men det lykkedes nogenlunde i dag.”